“調(diào)整、鞏固、充實、提高”方針的提出和政治上“左”的錯誤的發(fā)展
在嚴重困難面前，全黨上下決心認真調(diào)查研究，糾正錯誤，調(diào)整政策。毛澤東在1960年6月寫的《十年總結(jié)》一文中說，對于社會主義時期的革命和建設，還有一個很大的未被認識的必然王國，要以十年時間去調(diào)查研究它。11月中央發(fā)出關于農(nóng)村人民公社當前政策問題的緊急指示信，要求全黨用最大的努力來堅決糾正各種“左”的偏差。1961年1月，八屆九中全會正式?jīng)Q定對國民經(jīng)濟實行“調(diào)整、鞏固、充實、提高”的八字方針。這兩件事表明:三年來造成嚴重后果的“大躍進”運動實際上已被停止，國民經(jīng)濟開始轉(zhuǎn)入調(diào)整的新軌道。
八屆九中全會上，毛澤東強調(diào)要恢復實事求是的優(yōu)良傳統(tǒng)，號召大興調(diào)查研究之風。會后，毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德、鄧小平等中央領導人帶頭深入基層調(diào)查研究。在調(diào)查過程中，毛澤東發(fā)現(xiàn)緊急指示信還沒有完全解決人民公社的生產(chǎn)大隊內(nèi)部生產(chǎn)隊與生產(chǎn)隊之間的平均主義和生產(chǎn)隊內(nèi)部社員與社員之間的平均主義這兩個重大問題。1961年3月，毛澤東在廣州主持起草《農(nóng)村人民公社工作條例(草案)》(簡稱“農(nóng)業(yè)六十條”)。6月，取消了農(nóng)村部分供給制和公共食堂。9月，將人民公社的基本核算單位下放到相當于原來初級社規(guī)模的生產(chǎn)隊。
八字方針貫徹之初，工業(yè)的調(diào)整力度不夠。9月，中央作出關于當前工業(yè)問題的指示，強調(diào)必須當機立斷，該退的堅決退下來，把工業(yè)生產(chǎn)和基本建設的指標降到確實可靠、留有余地的水平上。同時，中央發(fā)布試行《國營工業(yè)企業(yè)工作條例(草案)》(即“工業(yè)七十條”)。這個條例實行后，國營企業(yè)一系列規(guī)章制度恢復和建立起來，工業(yè)調(diào)整有了明顯的起色。
同經(jīng)濟工作的調(diào)整相配合，科學、教育、文化等各個領域也進行調(diào)整。中央先后批發(fā)試行《關于自然科學研究機構(gòu)當前工作的十四條意見(草案)》(簡稱“科學十四條”)、《教育部直屬高等學校暫行工作條例(草案)》(簡稱“高教六十條”)、《關于當前文學藝術(shù)工作若干問題的意見(草案)》(簡稱“文藝十條”，以后改為“文藝八條”)。這些條例的中心內(nèi)容是調(diào)整黨和知識分子的關系以及貫徹落實科學和文藝工作中“百花齊放，百家爭鳴”的方針。為了進一步調(diào)動知識分子的積極性，在1962年3月于廣州召開的全國科技工作會議和文藝工作會議上，周恩來發(fā)表講話，重新肯定我國知識分子的絕大多數(shù)已經(jīng)是屬于勞動人民的知識分子，而不是屬于資產(chǎn)階級的知識分子。隨后周恩來在二屆全國人大三次會議上作政府工作報告，再一次重申了這一科學論斷，使知識分子受到很大鼓舞。
1962年1月11日至2月7日，黨中央在北京召開擴大的工作會議(七千人大會)。劉少奇代表中央向大會提出的書面報告草稿，比較系統(tǒng)地初步總結(jié)了“大躍進”以來經(jīng)濟建設工作的基本經(jīng)驗教訓，認為產(chǎn)生缺點錯誤的原因，一方面是由于在建設工作中經(jīng)驗不夠，另一方面是幾年來黨內(nèi)不少領導同志不夠謙虛謹慎，違反黨的實事求是和群眾路線的傳統(tǒng)作風，削弱了民主集中制原則，妨礙了黨及時地盡早地發(fā)現(xiàn)問題和糾正錯誤。這些看法，使黨朝著勇敢地正視現(xiàn)實，實事求是地認識“大躍進”以來實際工作和指導思想上的錯誤，又向前邁進了一步。
毛澤東1月30日在大會上發(fā)表講話，中心是講民主集中制，強調(diào)不論黨內(nèi)黨外都要有充分的民主生活，并做了自我批評。毛澤東聯(lián)系三年“大躍進”的教訓，闡明人類認識客觀世界規(guī)律的重要性，承認建設強大的社會主義中國需要一百年時間。這些認識對進一步深入總結(jié)幾年來的經(jīng)驗教訓、糾正工作中的錯誤具有極大作用。鄧小平、周恩來在大會上分別代表中央書記處和國務院做自我批評，并分別講了恢復黨的優(yōu)良傳統(tǒng)和克服目前困難的主要辦法。
這次大會取得了在當時歷史條件下所能取得的積極成果。會議對缺點錯誤的比較實事求是的態(tài)度，會議的民主精神和自我批評精神，給全黨以鼓舞，使廣大黨員心情比較舒暢，在動員全黨為戰(zhàn)勝困難而團結(jié)奮斗方面起了積極作用。會后，國民經(jīng)濟和政治關系等方面的調(diào)整都有進一步的發(fā)展。國民經(jīng)濟大刀闊斧地進行調(diào)整，采取的主要措施是:大力精簡職工，減少城市人口；壓縮基本建設規(guī)模，停建緩建大批基本建設項目；縮短工業(yè)戰(zhàn)線，實行必要的關、停、并、轉(zhuǎn)；進一步從人力物力財力各方面加強和支援農(nóng)業(yè)戰(zhàn)線，加強農(nóng)村基層的領導力量。由于采取這些果斷措施，經(jīng)過全國人民的艱苦奮斗和各級干部的緊張努力，調(diào)整工作較快取得成效。到1962年底，國民經(jīng)濟形勢開始好轉(zhuǎn)。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)開始回升。國家財政實現(xiàn)收支平衡。市場商品供應的緊張狀況有所緩和。城鄉(xiāng)人民生活水平也開始略有上升。政治關系方面的調(diào)整著重在恢復國家正常的政治生活，調(diào)整與民主黨派和非黨人士的關系，消除“大躍進”以來產(chǎn)生的消極影響，加快了對在“反右傾”運動中受到批判和處分的黨員、干部的甄別平反工作。隨著調(diào)整工作的逐步深入，許多地方實行各種形式的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)責任制，不僅有效地促進了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的恢復和發(fā)展，而且對農(nóng)業(yè)集體化之后適合我國農(nóng)村生產(chǎn)力水平的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)管理方式作了積極探索。
經(jīng)過七千人大會前后將近兩年的調(diào)整，國內(nèi)形勢逐步好轉(zhuǎn)。但是黨在政治思想上的“左”的錯誤并沒有從根本上糾正，而且還在發(fā)展。
五十年代末到六十年代前期，世界上各種力量發(fā)生新的分化和改組，局勢出現(xiàn)動蕩。隨著中蘇之間的分歧擴大以及中美之間的斗爭加劇，中國周邊的國際形勢日趨緊張。這使黨認為，帝國主義、修正主義和各國反動派在包圍中國，也影響黨對國內(nèi)形勢的估量。
蘇共二十二大以后，國際共運中的爭論愈演愈烈。蘇共領導人、蘇聯(lián)報刊連篇累牘地發(fā)表公開信，攻擊中國黨和其他一些黨，在外交上推行霸權(quán)主義。中共中央從1963年9月至1964年7月，以《人民日報》編輯部和《紅旗》雜志編輯部的名義，相繼發(fā)表九篇評論蘇共中央公開信的文章，批判“赫魯曉夫修正主義”，并由此論述了社會主義國家和平演變和資本主義復辟的歷史教訓。黨堅持獨立自主的原則，反對大黨大國對其他黨、其他國家的不平等做法和霸權(quán)主義，頂住來自蘇聯(lián)的巨大壓力，維護了國家主權(quán)、民族尊嚴和黨的尊嚴。但是，主要根據(jù)中國自己的經(jīng)驗和實踐來評價蘇聯(lián)的變化和國際共運，也產(chǎn)生了一些不符合實際的認識。
1962年9月的八屆十中全會，聯(lián)系對蘇聯(lián)赫魯曉夫觀點的批評和對國內(nèi)形勢的觀察，提出階級、形勢、矛盾問題，強調(diào)資產(chǎn)階級復辟的危險性，階級斗爭必須年年講、月月講。這樣，就把社會主義社會一定范圍內(nèi)存在的階級斗爭進一步擴大化和絕對化。它標志著黨在這個問題上“左”的錯誤再度發(fā)展起來。
八屆十中全會結(jié)束時，接受1959年廬山會議的教訓，提出不要因為強調(diào)階級斗爭而放松經(jīng)濟工作，“要把工作放在第一位”。這樣，全會以后全黨全國的工作出現(xiàn)這樣一種復雜的情況:一方面，政治上階級斗爭擴大化的“左”的錯誤一步步發(fā)展；另一方面，經(jīng)濟上調(diào)整和恢復的任務基本上還能夠按原定計劃繼續(xù)進行。
八屆十中全會后，針對農(nóng)村干部中存在的多吃多占、賬目不清等現(xiàn)象，在部分農(nóng)村和城市開展社會主義教育運動。這次運動，雖然對于解決干部作風和經(jīng)濟管理等方面的問題起了一定作用，但由于把各種不同性質(zhì)的問題都認為是階級斗爭或者是階級斗爭在黨內(nèi)的反映，使不少干部受到不應有的沖擊。
1964年底至1965年初，中央在北京召開工作會議，制定《農(nóng)村社會主義教育運動中目前提出的一些問題》(簡稱“二十三條”)，部分地糾正了1964年下半年“四清”運動中的一些過左做法，但它強調(diào)這次運動的性質(zhì)是解決社會主義和資本主義的矛盾，運動的重點“是整黨內(nèi)那些走資本主義道路的當權(quán)派”，甚至認為在省和中央部門存在反對社會主義的人。與此同時，在意識形態(tài)領域也開展了錯誤的批判和斗爭?！白蟆钡腻e誤的發(fā)展，最終導致了“文化大革命”的發(fā)生。